( English version below! )
Muziek Pianola Technologie – Wynia’s Week 19.8.2025 Paul Frentrop
De mooiste muziekmachines ter wereld komen naar Leiden
Muziek is vandaag de dag alomtegenwoordig. Je hoeft er niets voor te doen. Dat is niet altijd zo geweest. Ruim een eeuw geleden moest je zelf muziek maken als je die wilde horen, of tenminste in de buurt zijn van iemand die muziek maakte.
En er was één machine waarmee dat het beste kon. De piano. Ten tijde van Napoleon veroverde die de wereld. Allereerst gestimuleerd door de superrijken. Zo gaf Ludwig von Beethoven vanaf 1804 pianoles aan aartshertog (later aartsbisschop) Rudolf. Deze jongste zoon van de Oostenrijkse keizer Leopold II haalde in 1809 zijn Boheemse medemuziekliefhebber Franz Joseph prins von Lobkowicz over om gezamenlijk Beethoven een jaargeld van 4000 florijnen te verstrekken. Ook mocht hij voor repetities en besloten voorstellingen gebruik maken van hun orkesten.
Wonderkinderen bespelen de muziekmachines
Prins Lobkowicz was dol op muziek en hield zowel op zijn landgoederen in Rauditz en Eisenberg als in zijn Weense paleis eigen orkesten in stand, waarin hij zelf ook soms meespeelde. Zijn ruimhartig optreden als mecenas bracht prins Lobkowicz in zijn laatste levensjaren naar verluidt wel in financiële problemen. Maar in de tijd dat hij Beethoven subsidieerde werden in het Duitse taalgebied tal van wonderkinderen geboren die de nieuwe muziekmachine, de piano, goed zouden weten te gebruiken en een veel breder publiek zouden vermaken.
Felix Mendelssohn kwam in 1809 in Hamburg op aarde; Robert Schumann in 1810, in de Saksische mijnstad Zwickau. Toen hij 7 jaar oud was kocht zijn vader een piano voor hem. Ook van 1810 is Frédéric Chopin, geboren in een dorpje bij Warschau. Op zijn achtste jaar gaf hij zijn eerste concert en de rest van zijn door tuberculose verkorte leven zou hij vooral wijden aan composities voor de piano alleen.
Een jaar na hem kwam Ference (Frans) Liszt ter wereld in het toen Hongaarse dorpje Railing. Deze begenadigde pianospeler brak op 3 april 1823 door met een fabelachtig concert in Wenen en verkreeg een sterrenstatus die pas door Elvis Presley en de Beatles geëvenaard zou worden. Vijf jaar later debuteerde in Leipzig de 16-jarige pianiste Clara Wieck met een orkest onder leiding van Mendelssohn op zo’n indrukwekkende wijze dat Schumann verliefd op haar werd (en met haar zou trouwen).
Bij de eerste industriële revolutie denken we aan rook en lawaai van ijzeren machines met stoom gevoed door kolen, maar de andere zijde van de munt is dat deze ommekeer in de Westerse beschaving werd begeleid door zoetgevooisde muziek. In het jaar dat Liszt voor het eerst Wenen in vervoering bracht, voer in Rotterdam de eerste stoomboot, die een verbinding met Antwerpen zou onderhouden.
Industrie en muziek
Niet iedereen hield er zoals prins Lobkowicz drie orkesten op na. Maar de industrie deed de welvaart van burgers stijgen en daarmee ook de vraag naar piano’s. In 1835 speelde Heindrich Steinweg daarop in door in zijn geboortedorp bij Gozlar in Saksen een pianofabriek te beginnen. (Later zou hij naar Amerika emigreren en zijn naam in Steinway veranderen).
Industrie en muziek gingen hand in hand. In 1836 stichtte Thomas Ainsworth in Twente het stadje ‘Nijverdal’ met de bouw van een textielfabriek, terwijl in de bordelen van Hamburg de 13-jarige Johannes Brahms piano speelde om de kost te verdienen en op het landgoed van een Poolse landvorst een jochie van 6 – dat misschien wel de beste pianist aller tijden zou worden – net bij de toetsen van het instrument aldaar kon komen. Deze Theodor Leschetizky brak als 11-jarige door bij een pianoconcert in Lemberg, de hoofdstad van Galicië. Hij werd begeleid door het lokale orkest onder leiding van W.A. Mozart (de zoon van). Beethoven zelf kuste hem na afloop op het hoofd, zo wil het verhaal.
De pianola: het toppunt van technisch vernuft
Maar ja, niet iedereen kon pianospelen. Daar vonden de meesterambachtslieden die piano’s vervaardigden iets op. Ze bedachten en bouwden tegen het eind van de negentiende eeuw een machine die op basis van software zelf de piano kon bespelen. De software van deze robot, de ‘pianola’, bestond uit papieren rollen, die wel lijken op de vorm waarin in klassieke tijden boeken werden vervaardigd. Die rollen zijn voorzien van gaatjes, die het een vernuftig pneumatisch systeem mogelijk maken de hamertjes van de piano heel nauwkeurig zo hard en zacht en snel en langzaam te laten bewegen als men wil. Die rollen werden ‘ingespeeld’ door beroemde pianisten wier aanslag precies werd geregistreerd en wier spel dus net zoals het ooit klonk valt terug te beluisteren.
Voor wie zich verdiept in het mechaniek van de pianola is het onvoorstelbaar dat dit alles met slechts hout, metaal en leren membranen vervaardigd kon worden. Maar net zoals een rivier stopt de vooruitgang nooit, doch kiest zij soms wel een hele nieuwe bedding. De pianola, tijdelijk hoogtepunt van menselijk kunnen, werd zijdelings ingehaald door een heel andere technologie, die niets van doen had met hout, ijzer en leer.
Al in 1856 ontwikkelde de Italiaanse uitvinder Antonio Meucci een apparaat waarmee geluid een elektrische draad deed bewegen in een magnetisch veld. In 1861 bouwde de Duitse uitvinder Johann Reiss zijn Reiss Telefoon die dat al veel beter deed en nog betere resultaten bereikten in 1876 Alexander Graham Bell en Elisha Gray. De eerste goed werkende microfoon werd ontwikkeld door de Brit David Hughes, de Amerikaan Emile Berliner en door Thomas Edison, maar het was – als zo vaak – Edison die in 1878 het patent verwierf.
Techniek, magie en historie
Meer vindingen volgden en al een eeuw lang horen we daarom muziek uit luidsprekers komen. Eerst uit die van de grammofoon, toen vanuit de (auto)radio, de tv, de pc en de telefoon. Maar nog één keer kan het anders. Zoals vroeger. Van 11 tot en met 13 september viert de Nederlandse Pianola Vereniging zijn 50-jarig jubileum met een festival in de Stadsgehoorzaal van Leiden. Daar zijn de vijf mooiste pianola’s ter wereld tezamen gebracht en kan het publiek nog één keer op de magische wijze via papieren rollen Sergei Rachmaninoff en andere componisten beluisteren, precies zoals zij zelf destijds speelden. Met op de slotavond een concert waar de pianola op eigen houtje samenspeelt met een heel orkest.
Het wordt een eerbetoon aan een indrukwekkende combinatie van techniek en individueel vakmanschap, die in de industriële revolutie plaats heeft moeten maken voor de alom tegenwoordige massamedia die drijven op elektriciteit. In Leiden kan men volgende maand het vernuft bewonderen van een mooi stukje Europese cultuur, een verloren gegane wereld, terwijl onveranderd geldt wat Voltaire al zei: de weg naar het hart loopt via het oor.
Hier ziet en hoort u één van de mooiste pianola’s ter wereld. Het is de Blüthner/Welte model T00 gebouwd in 1924. Voor zover bekend bestaan er nog maar vier van deze instrumenten:
https://www.youtube.com/watch?v=8FkuzaGxinY&list=RD8FkuzaGxinY&start_radio=1
The World’s Finest Music Machines Come to Leiden
Music Everywhere
Music today is omnipresent. You don’t have to make any effort to hear it. But it has not always been that way. A little more than a century ago, if you wanted music, you had to make it yourself – or at least be near someone who did.
And there was one machine that made this possible better than any other: the piano. In the time of Napoleon, it conquered the world. At first it was promoted by the super-rich. From 1804 onwards, Ludwig van Beethoven gave piano lessons to Archduke (later Archbishop) Rudolf. In 1809, this youngest son of Emperor Leopold II of Austria persuaded his Bohemian fellow music lover, Prince Franz Joseph von Lobkowicz, to grant Beethoven an annual stipend of 4,000 florins. Beethoven was also allowed to use their orchestras for rehearsals and private performances.
Child prodigies and the new music machine
Prince Lobkowicz adored music. He maintained orchestras both on his estates at Rauditz and Eisenberg and in his Vienna palace, occasionally joining in himself. His generosity as a patron is said to have caused financial difficulties later in life, but at the time he supported Beethoven, numerous child prodigies were being born in the German-speaking world. They would go on to master the new instrument, the piano, and entertain a much wider audience.
Felix Mendelssohn was born in Hamburg in 1809; Robert Schumann in 1810, in the Saxon mining town of Zwickau. When Schumann was seven, his father bought him a piano. Also in 1810, Frédéric Chopin was born in a small village near Warsaw. At the age of eight, he gave his first public concert, and for the rest of his life – tragically cut short by tuberculosis – he devoted himself above all to piano composition.
A year later, Ferenc (Franz) Liszt was born in the then-Hungarian village of Raiding. This gifted pianist broke through on 3 April 1823 with a sensational concert in Vienna, achieving a superstar status later matched only by Elvis Presley and the Beatles. Five years later, the sixteen-year-old pianist Clara Wieck made her Leipzig debut with an orchestra under Mendelssohn’s direction, in such an impressive manner that Schumann fell in love with her (and eventually married her).
When we think of the first Industrial Revolution, we picture smoke and noise from iron machines fed by coal-fired steam. But the other side of the coin is that this upheaval in Western civilisation was accompanied by sweet-sounding music. In the very year Liszt first enthralled Vienna, Rotterdam launched its first steamship service to Antwerp.
Industry and music
Not everyone, like Prince Lobkowicz, could afford three orchestras. But industry raised the prosperity of the middle classes, and with it the demand for pianos. In 1835 Heinrich Steinweg responded by starting a piano factory in his native village near Goslar, Saxony. (He would later emigrate to America and change his name to Steinway.)
Industry and music went hand in hand. In 1836 Thomas Ainsworth founded the town of Nijverdal in Twente with the construction of a textile mill. Meanwhile, in the brothels of Hamburg, the 13-year-old Johannes Brahms was playing piano to earn his living, while on a Polish aristocrat’s estate a six-year-old boy – who would become one of the greatest pianists of all time – could just reach the keys of the instrument there. This was Theodor Leschetizky, who at the age of eleven made his breakthrough in a concert at Lemberg, the capital of Galicia, accompanied by the local orchestra conducted by W.A. Mozart (the son of). According to legend, Beethoven himself kissed the boy on the head afterwards.
The pianola: the pinnacle of technical ingenuity
But of course, not everyone could play the piano. And so the master craftsmen who built them devised a solution. Towards the end of the nineteenth century they created a machine that could play the piano automatically, using “software.” This robot, the pianola, ran on paper rolls – reminiscent of ancient book scrolls – perforated with holes. A clever pneumatic system translated these holes into hammer strokes of precise strength and timing.
The rolls were “recorded” by famous pianists, their touch captured in detail so that their playing could later be heard exactly as it once sounded. For those who study the mechanics of the pianola, it is almost unimaginable that all of this was achieved with nothing more than wood, metal, and leather membranes. But progress, like a river, never stops – it sometimes simply chooses a new course. The pianola, a temporary summit of human ingenuity, was soon overtaken by another technology that had little to do with wood, iron, or leather.
As early as 1856, the Italian inventor Antonio Meucci developed a device that could transmit sound along a wire through a magnetic field. In 1861, the German Johann Philipp Reis built his “Reis Telephone,” an improvement on Meucci’s idea. Even greater advances came in 1876 from Alexander Graham Bell and Elisha Gray. The first truly effective microphone was developed by David Hughes (Britain), Emile Berliner (USA), and Thomas Edison – though, as so often, it was Edison who secured the patent in 1878.
Technology, magic, and history
More inventions followed, and for a century now we have heard music through loudspeakers: first from the gramophone, then from the (car) radio, the television, the computer, and the telephone. But there is still one last chance to experience it differently – the way it once was. From 11 to 13 September, the Dutch Pianola Association will celebrate its 50th anniversary with a festival at the Stadsgehoorzaal in Leiden. There, the world’s five most beautiful pianolas will be brought together, and audiences will once more be able to hear Sergei Rachmaninoff and other composers play, through the magic of paper rolls, exactly as they did in their own time. The final evening will feature a concert in which the pianola performs together with a full orchestra.
It will be a tribute to a remarkable blend of technology and craftsmanship, one that in the Industrial Revolution had to give way to the mass media powered by electricity. In Leiden next month, audiences will be able to marvel at the ingenuity of a beautiful piece of European culture – a vanished world – while one truth remains unchanged, as Voltaire once said: the road to the heart runs through the ear.
Here you see and hear one of the finest pianolas in the world: the Blüthner/Welte model T00, built in 1924. Only four of these instruments are known to survive today.
https://www.youtube.com/watch?v=8FkuzaGxinY